miércoles, 20 de julio de 2011

El rebaño de las hormigas

RELACIÓN DE MUTUALISMO ENTRE HORMIGAS Y PULGONES

Lo bueno de dejar que en algún rincón del jardín crezcan plantas de las denominadas "malas hierbas", es decir, de las que crecen solas y sin cuidados, es que uno no sufre cuando son atacadas por las plagas. Este es el caso de un pequeño matojo de Rubia, que cada primavera aparece en diversos rincones de mi jardín, enganchándose en nuestros pantalones o en el pelo de mi perra cuando pasamos cerca. Pero esos pequeños inconvenientes aparte, la rubia plagada de pulgones me permite observar el interesante comportamiento de pastoreo de las hormigas.

En efecto, las hormigas no solo se aprovechan de la secreción azucarada que producen los pulgones, sino que los defienden de otros insectos y, según algunos autores, incluso los trasladan de planta cuando es necesario. Aunque, Jose Luis en su blog (*) nos cuenta que las suyas no tuvieron ningún inconveniente en comérselos cuando dejaron de producir jugos azucarados porque las ramas de hiedra sobre las que estaban habían marchitado.
También hay otras plantas de jardín que tienen pulgones frecuentemente, como la hiedra, que puede soportar perfectamente la "plaga" de pulgones sin ver mermado su extraordinario vigor.
Como decíamos, los pulgones, cual vacas lecheras, pagan los cuidados de las hormigas segregando un jugo azucarado, que posiblemente no sea producida con ese exclusivo fin, sino que es la manera que tiene el pulgón de deshacerse del exceso de líquido extraído de la planta. Me explico: el pulgón clava el estilete de sus piezas bucales en la planta y succiona savia continuamente, pero de ella solo extrae una proporción de sus sustancias nutritivas. El resto lo expulsa en forma de dulces gotas que son aprovechadas por las hormigas.
En la foto siguiente podemos observar dos pulgones con una gota rojiza, de jugo azucarado, lista para ser servida.

Esas gotas, si no viene una hormiga a recogerlas, caerán y formarán superficies pringosas bajo las plantas donde habitan los pulgones. Como cualquiera que haya aparcado el coche bajo un árbol plagado de pulgones recordará, aunque no supiese a qué era debido.
Si el pulgón no tiene la gota de jugo preparada, la hormiga puede estimular su secreción con unos toques de sus antenas. Esta foto y la anterior corresponden a otra especie de pulgones y a otra planta. En la de arriba se puede observar el pulgón de la derecha con una gota preparada para la hormiga, sin necesidad de ser "ordeñado".
Hay una gran variedad de hormigas que se ocupan de pastorear pulgones y posiblemente existan diferentes grados de ayuda mutua o no tan mutua, igual que existen muchas especies de pulgones distintas, que pueden estar o no preparadas para la relación con las hormigas.
El ciclo biológico de los pulgones es muy complejo y también varía según la especie. Los hay que traen al mundo a sus crías ya crecidas, que ponen huevos, y las dos cosas según sea el ciclo de verano o de invierno. Los hay que solo viven en una especie de planta, en plantas distintas y los que pasan una parte del ciclo en una especie y otra en una planta diferente. Hay pulgones que nunca tienen alas, en otros solo la tienen los machos y en otros tanto machos como hembras. Pero lo más interesante, a mi modo de ver, es la alternancia de generaciones. De los muchos posibles, un ciclo típico podría ser el siguiente:

En primavera nacen hembras aladas de huevos de invierno y vuelan hasta una nueva planta donde se reproducen sin necesidad de ser fecundadas (partenogénesis). De ellas nacen pequeños pulgones que no han pasado por la fase de huevo (viviparismo), que son todos hembras y que pueden reproducirse de nuevo sin necesidad de machos. Así pasan el verano formando una plaga que se multiplica exponencialmente. Llegado el otoño aparece una generación diferente, con alas y con machos, que volarán y copularán. Las hembras así fecundadas pondrán huevos sobre una planta distinta, que no desaparezca en invierno y será su forma pasar la estación más fría. Por el contrario, las plantas atacadas en primavera suelen ser de crecimiento rápido y muchas veces anuales, como la rubia con que comenzamos el relato, amapolas y otras herbáceas.

Según lo anterior lo correcto no sería llamarles pulgones sino pulgonas, pues la mayor parte de su ciclo son todas hembras.

(*) Dedico esta entrada a Jose Luis y a su blog Hormigas Amarillas, que nos muestra interesantísimos detalles sobre estos insectos y sus colonias.

14 comentarios:

  1. "Según lo anterior lo correcto no sería llamarles pulgones sino pulgonas, pues la mayor parte de su ciclo son todas hembras."

    jajaja, muy bueno. No deja de ser curioso que siendo los machos poco más que un accidente invernal se les llame pulgones a todo una población de hembras!! :)

    ResponderEliminar
  2. Muy bueno, Jesus, siempre aprendemos algo nuevo con tus entradas. Un saludo

    ResponderEliminar
  3. Hola Jesús

    Muy interesante este tema de la "ganadería" de pulgones, en el que las hormigas los cuidan para aprovecharse de ellos en una relación mutualista similar a las que practica nuestra especie con otras.

    Un saludo

    ResponderEliminar
  4. El mundo de los insectos no deja de producir admiración. Como siempre muy didáctico.Enhorabuena

    ResponderEliminar
  5. Muchas gracias a todos. En efecto los insectos son siempre sorprendentes tanto por sus interrelaciones como por sus curiosos ciclos biológicos.
    Saludos.

    ResponderEliminar
  6. Ambas especies podran llegar a ser plagas muy molestas pero la verdad es que su relacion es muy interesante, y es que las hormigas llegan a tener conductas muy complejas en las que no reparamos, casi humanas en comparacion.

    En el libro de Mauricio Maeterlinck menciona que las lasius niger y las crematogaster pilosa no solo cortan las alas de los pulgones para que no escapen sino que ademas les proven de corrales y refugios. Las lasius flavus incluso las mantienen dentro del hormiguero y cuidan de sus huevecillos

    http://onyrius.blogspot.com/

    ResponderEliminar
  7. También me gusta dedicarles minutos de observación a estas conductas tan curiosas. El mundillo entomológico es muy agradecido para el observador sin prisas.

    Saludos

    ResponderEliminar
  8. Lo de las hormigas ganaderas lo tenía más o menos asimilado, pero no sabía del complejo mundo y reproducción de los pulgones.

    Muy curioso. Gracias por enseñarnos Jesús. Interesante como siempre.

    Saludos.

    ResponderEliminar
  9. Al margen de lo molestos que resultan para quienes cultivamos plantas, hay que reconocer la apasionante biología de los pulgones, que tan buen resultado les da. Siempre me han fascinado esas generaciones clónicas que producen (al menos algunas especies).
    Saludos.

    ResponderEliminar
  10. Hola a todos, he estado una semana fuera y tengo un poco de retraso en las respuestas y visitas de blogs, haré lo que ueda.

    Hola Coyote, bienvenido al blog y gracias por enlazarme.

    Claro Javier, no todo pueden ser grandes animales, los insectos los tenemos incluso dentro de casa... a nuestro pesar, a veces.

    Mamen, los insectos nos guardan estas sorpresas, sus ciclos vitales traspasados a animales superiores nos parecerían ciencia ficción. Que me encanta, por cierto.

    Barbadillo, veo que también has vuelto. Algún dia les dedicaré atención a los trips. Los primeros en la lista de los enemigos de tus plantas.

    ResponderEliminar
  11. Gracias por darme la bienvenida, siempre me han facinado los animales ¿alguno de ustedes sabra si es cierto que las hormigas practican una serie de estiramientos al salir del hormiguero cada mañana? yo nunca he visto que lo hagan, me suena a tai chi. Por cierto, el link que deje no era, me equivoque, era este
    http://sandecesmuygraficas.blogspot.com/search/label/Reconstrucciones
    ojala me puedan dar su opinion

    ResponderEliminar
  12. Estiramientos al salir del hormiguero no lo había oído, pero limpiarse antes de entrar sí. José Luis en su blog "Hormigas amarillas lo cuenta"

    ResponderEliminar
  13. Muchísimas gracias por este blog tan interesante y con estos artículos tan completos la verdad es que ayudan mucho, aunque tengo que admitir que hace poco también vi una página que me gustó mucho, os paso la dirección por si os interesa http://mipagina.1001consejos.com/forum/topics/12-fabulosas-plantas-de-jardin aunque tengo que admitir que la tuya me parece mucho más completa y llena de datos curiosos. ¡Gracias!

    ResponderEliminar
  14. Que maravilloso el mundo de las hormigas y su "ganado" de pulgones. Me encanta! Otra muestra de la fascinante obra de Dios. Gracias por la hermosa nota. Saludos desde Buenos Aires, Argentina. Raquel

    ResponderEliminar